Ästhetik hat verschiedene Bedeutungen. Ganz allgemein ist sie erstens die Lehre des Schönen; zweitens: Bei Kant wird der Begriff allerdings im Sinne von Wahrnehmung gebraucht. Dabei ist der Begriff bei Kant einer der Erkenntnistheorie, während er in der Philosophie heute eine eigene Disziplin als philosophische Ästhetik bildet.
Wenn wir einmal bei diesem ersten Sinn von Ästhetik als Lehre des Schönen bleiben, so kann man hier Unterscheidungen treffen zwischen Schönen an sich, der Kunst und dem Erhabenen. Weiter ist die Frage, ob es ein Unterscheidungskriterium zwischen ästhetischen und nicht-ästhetischen Wahrnehmungen gibt und ob die Ästhetik subjektiv, oder auch, oder zumindest teilweise objektiv bestimmbar ist.
Geprägt und auch eingeführt wurde der Begriff im Übrigen von Alexander Gottlieb Baumgarten. Die Tübinger Philosophen Dagmar Mirbach hat sich mit ihm intensiv auseinandergesetzt: Alexander Gottlieb Baumgarten: Ästhetik II, herausgegeben von Dagmar Mirbach.